Le système d'exploitation stocke de manière permanente les données dans des fichiers. Ainsi la plupart du texte que vous éditez provient d'un fichier et est à la fin enregistré dans un fichier.
Pour éditer un fichier, vous devez indiquer à Emacs de lire un fichier et de préparer un tampon contenant une copie du texte du fichier. Ceci est appelé visiter le fichier. Les commandes d'édition s'appliquent directement au texte du tampon ; c'est-à-dire à la copie dans Emacs. Les changements apparaissent dans le fichier lui-même seulement lorsque vous sauvegardez le tampon dans un fichier.
En plus de visiter et de sauvegarder des fichiers, Emacs peut supprimer, copier, renommer, et concaténer des fichiers, garder plusieurs versions de ceux-ci, et opérer sur des répertoires.